전 세계 32개국 과학자 239명이 코로나19의 공기전파 가능성을 제기하면서 세계보건기구(WHO)에 예방수칙 개선을 촉구하는 공개서한을 보냈다.

미국 뉴욕타임스는 239명의 과학자들이 이번 주 과학 저널에 공개서한을 게재할 계획이라고 4일(현지시간) 보도했다.

WHO는 그동안 코로나19가 주로 큰 호흡기 비말, 즉 침방울에 의해 감염된다는 주장을 고수해왔다.

지난달 29일에도 공기감염은 5미크론(μ, 1μ=100만분의 1미터) 이하의 비말이나 에어로졸(지름 1㎛의 고체 또는 액체 입자)을 생성시키는 의료시술 후에만 가능하다고 밝혔었다.

이 때문에 작은 입자들이 공기에 떠다니는 환경에서만 적절한 환기와 함께 N95 마스크 착용이 필요하다고 설명했다. 세계보건기구는 가이드라인에서 손 씻기를 강조해왔다.

그러나 NYT는 WHO 자문위원을 포함해 20여명에 가까운 과학자를 인터뷰하고 내부 서신을 분석한 결과, 전문가들은 코로나19가 비말의 크기와 관계없이 공기를 통해 전염되고, 호흡을 통해서 사람들을 감염시킬 수 있다고 지적한 사실을 확인했다.

NYT는 “특히 WHO의 감염예방통제위원회는 과학적 증거와 관련해 융통성이 없고 지나치게 의학적인 관점을 고수해 방역수칙을 갱신하는 데 느리며, 위험 회피적이고 소수의 보수적 목소리가 반대의 목소리를 묵살한다는 게 전문가들의 지적”이라고 덧붙였다.

지난 4월에도 에어로졸 관련 전문가 36명은 WHO에 코로나19가 공기를 통해 감염된다는 증거가 쌓이고 있다는 점을 고려해야 한다고 촉구한 바 있지만 WHO는 에어로졸보다 손 씻기를 옹호하는 몇 명의 전문가가 토론을 주도했고, 기존 예방 수칙 권고는 그대로 유지됐다.

리디아 모로스카 WHO 자문위원은 환기가 안 되는 실내에 사람들이 붐비는 경우 코로나19가 공기 감염되는 여러 사례가 있다고 지적하면서, WHO는 아주 작은 비말과 큰 비말을 구분하지만 실제 감염자들은 두 종류를 모두 방출한다고 강조했다.

버지니아 공대 바이러스 공기감염 전문가인 린지 마는 “우리는 1946년부터 기침과 말하기가 에어로졸을 발생시킨다는 것을 안다”고 말했다.

미국에서 코로나19가 재확산되면서 2일(현지시간) 플로리다주 등 30개주 이상에서 신규 확진자가 증가하고 있다.

특히 이날 미국에서는 최소 5만5220명의 신규 확진자가 발생하면서 전날 세워진 5만2789명이라는 최대 기록을 하루만에 갈아치웠다.

로이터통신,워싱턴포스트 등에 따르면, 미국 37개주에서 5만5220명의 코로나19 신규 확진자 수가 증가하면서 하루 최대 신규 확진자 수를 경신했다.

새 확산지로 떠오른 플로리다주에서만 1만109명의 신규 환자가 나오며 종전 기록을 깼다.

또 경제활동 재개에 앞장섰던 조지아주에서도 가장 많은 3472명의 신규 환자가 발생했다.

또 다른 확산지인 텍사스주에서는 7915명의 신규 확진자가 나오면서 그레그 애벗 주지사가 20명 이상의 환자가 나오는 카운티를 대상으로 공공장소에서 얼굴 가리개를 의무화하는 행정명령을 내렸다.

애벗 주지사는 경제활동 재개에 적극적이었으며 카운티.시 정부가 마스크를 쓰지 않은 주민을 처벌하지 못하도록 했다.

캘리포니아주에서도 6163명의 신규 환자가 나오며 누적 환자는 24만195명으로 올라갔다. 입원 환자 수와 중환자실(ICU) 환자 수는 최고를 기록했다.

CNN은 37개 주에서 지난 1주일간 신규 환자가 그 전 1주일과 견줘 증가했고 그중 10곳은 증가율이 50%를 넘었다고 전했다.

미국의 일부 대학생들이 사회적 거리두기와 마스크 착용 등 당국의 방역지침을 철저히 무시하고 이른바 ‘코로나 파티’를 연 것으로 확인돼 충격을 주고 있다.

이들은 코로나19에 먼저 걸린 사람에게 상금을 주기로 약속하고 코로나 파티에 참석했다.

미 앨라배마주 터스컬루사시 보건당국은 일부 대학생들이 이런 파티를 개최한 사실을 확인했다고 2일(현지시간) CNN방송 등 미 언론이 보도했다.

충격적이고 어처구니없는 파티는 터스컬루사시 코로나19 대응팀을 이끄는 랜디 스미스 소방 대장이 시의회에 보고하면서 알려졌는데, 환자를 의도적으로 참석시키는 것 자체가 범죄행위나 마찬가지이자 엽기적이다.

파티에는 코로나19 환자가 참석하고, 환자와 접촉한 사람 가운데 가장 먼저 감염된 사람에게 파티의 티켓 판매금을 상금으로 주는 조건이 내걸렸다. 다시 말해 ‘먼저 감염되기 내기’를 한 것이다.

보건당국은 지난 몇 주 동안 이런 형태의 파티가 여러차례 열렸고, 확인되지 않은 코로나 파티는 더 있을 것으로 보고 있다. 당국은 앞으로 코로나 파티 현장을 확인하는 즉시 해산 조치를 취하기로 했다.

스미스 소방 대장은 “처음에는 그저 소문인 줄로만 알았는데 조사를 해보니 실제 그런 일이 있었다는 점을 확인했다”고 밝혔다.

소냐 맥킨스트리 시의원은 “학생들이 방역 지침을 노골적으로 무시한 채 서로를 감염시키는 코로나 파티를 일부러 열고 있다”고 밝혔다.

그는 “젊은이들은 치명적인 결과를 초래할 코로나 파티를 당연한 것으로 받아들이고 있다”며 “코로나 파티는 가족에게 병을 옮길 수 있는 무책임한 행동”이라고 지적했다.

◇바비큐 파티 다녀온 50대 환자는 ‘후회의 글’ 올린 뒤 숨져

그런가 하면 친구들과의 바비큐 파티에 다녀왔다가 자신도 모르게 코로나19에 감염된 미국의 한 50대 트럭운전사는 페이스북에 후회의 글을 남긴 채 이튿날 숨져 안타까움을 더하고 있다.

캘리포니아주 로스엔젤레스 인근 레이크 엘시노어에 사는 토머스 마시아스(51)는 지난달 동네에서 열린 바비큐 파티에 갔다가 코로나19에 감염됐다.

친구들과 어울리기를 좋아하던 그는 봉쇄령으로 한동안 집에 갖혀 지냈는데, 캘리포니아주가 코로나19 봉쇄령을 일부 해제하면서 파티에 참석하게 된 것.

하지만 당시 열렸던 파티에 코로나19 양성이었던 친구가 포함된 게 화근이었다. 증상이 없었던 그 친구는 남을 감염시킬 거라고는 전혀 생각하지 못했다.

반면 마시아스는 비만과 당뇨병 등 기저질환이 있어서 코로나19 고위험군에 속해 있었고, 파티에서 바이러스에 노출되자 곧바로 감염됐다. 파티가 열리는 동안 아무도 마스크를 쓰지 않았던 것으로 알려졌다.

그 친구는 나중에 참석자들에게 일일이 전화를 걸어 자신의 감염 사실을 알리고 검사를 받을 것을 권유했지만 이미 때는 늦었다. 마시아스를 포함해 10여명이 양성 판정을 받았다.

마시아스는 후회의 글에서 “내 어리석음 때문에 엄마와 여동생들, 우리 가족의 건강을 위험에 빠트렸다”며 “아주 고통스러운 경험이었다. 이것은 장난이 아니다. 만약 당신이 외출해야 한다면 마스크를 쓰고 사회적 거리 두기를 지켜라. 바라건대 신의 도움으로 내가 이 병에서 살아남을 수 있기를” 이라고 썼다.

그는 이 글을 올린 다음날 아침 어머니에게 “숨을 쉴 수가 없다”고 전화했고, 그날 밤 9시 숨을 거뒀다.

멕시코의 한 교도소에서 술 대용으로 손 소독제를 음료수에 타서 마신 죄수 3명이 목숨을 잃는 안타까운 사고가 발생했다.

1일(현지시간) 멕시코 현지언론에 따르면 최근 멕시코 푸에블라주 교도소에서 수감자 4명이 손 소독제를 음료수에 섞어 마신 후 중독 증상을 보이다 3명이 숨졌다. 나머지 1명은 다행히 목숨을 건져 병원에서 치료를 받고 있다.

술을 구할 수 없는 교도소에서 술을 마신 것과 비슷한 효과를 내기 위해 교도소 곳곳에 비치돼 있던 손 소독제에 일부 수감자들이 눈독을 들일 게 화근이었다. 이들은 손 소독제를 콜라와 섞어 마신 것으로 알려졌다.

술을 구할 수 없는 교도소에서 알코올 성분의 손 소독제를 음료수에 섞어 마시는 것은 멕시코에서 간간이 벌어지는 일이라고 한다.

문제는 손 소독제가 모두 에탄올로 만든 정품만 있는 게 아니라는 점.

팬데믹의 와중에 손소독제가 귀하신 몸이 된 점을 악용해 일부 업자들이 소독용 에탄올 대신 값싼 공업용 메탄올을 사용하기 때문에 이를 마시면 인체에 치명적일 수 있다. 얄팍한 상혼이 죽음을 부른 것이다.

지난달 미국 식품의약국(FDA)은 멕시코 기업이 생산한 손 소독제에서 메칠알코올 등 독설 물질이 발견됐다며 사용 중지를 권고하기도 했다.

미 뉴멕시코주에서는 지난달 메탄올이 함유된 소독제를 마신 주민 3명이 사망했고, 이란에서는 코로나19 이후 손소독제를 물에 섞어 마셨다가 숨진 사람이 수 백명에 이른다.

북한 외교관 출신 탈북자인 고영환 전 국가안보전략연구원 부원장은 북한이 고위직 가족 쌀 배급을 중단할 정도로 어려운 상황에 처했다고 주장했다.

고 전 부원장은 2일 요미우리신문과의 인터뷰에서 “평양 중심부에 사는 조선노동당·정부·군의 간부 가족에 대한 쌀 배급이 2-3월을 마지막으로 이뤄지지 않고 있다. 간부 본인에 대한 배급은 이어지고 있으나 이를 위해 전시 비축미 시설인 ‘2호 창고’를 일부 개방했다는 정보가 있다”고 말했다.

고 전 부원장은 “북한은 지금 코로나19로 인해 체재의 내구력이 떨어지고 있다. 북중 국경폐쇄가 경제에 결정적인 타격을 주고 있기 때문”이라고 풀이했다.

그러면서 그는 북한에 설탕과 화학조미료, 화장지, 밀가루가 부족하고 농장 비료 공급량은 지난해 1/3 정도라고 들었다며 “‘고난의 행군'(1990년대)이 다시 오는 것이 아니냐는 동요가 확산하고 있다”고 전했다.

그는 전 세계적으로 코로나19가 재확산돼 북중 국경 폐쇄가 길어지면 “북한이 체제 위기를 맞을 수도 있다”라며 “내부 불만이 높아지면 다시 도발 행동에 나설 것”이라고 관측했다.

그는 북한이 최근 남한을 적으로 취급한 것은 평양이 동요하고 있기 때문으로 보인다며 “김정은 국무위원장에 대한 분노를 문재인 대통령에게 돌린 것”이고 다른 한편으로는 대선을 앞둔 도널드 프럼프 미국 대통령을 겨냥해 움직이는 측면도 있다고 분석했다.

고 전 부원장은 이와함께 김여정 노동당 제1부부장이 최근 전면에 나선 것은 김 위원장의 신변에 문제가 생기는 경우 후계 구도를 고려해 김여정의 힘을 키우려는 시도라고 풀이했다.

고 전 부원장은 “북한 국영 매체가 김여정에 대해 대남정책을 총괄하고 있다거나 김정은이 부여한 권한을 토대로 당에 지시를 했다고 보도하는 것은 본래 있을 수 없는 일”이라며 최근 동향의 특이성을 지적했다.

그는 그럼에도 김정은이 “뭔가 문제를 안고 있을 가능성이 크지만 결정적인 근거는 없다”라며 “당뇨나 심혈관계 질환에 더해 얼굴이 부은 것을 보면 신장 질환 가능성도 있다”고 덧붙였다.